Ciencia versus estupidez

Me encanta este tuit de John Cleese.

Contiene un argumento obvio sobre la "creencia". Muchas personas parecen pensar que el conocimiento científico es una cuestión de creencia y, a su juicio, algo que puede ser elegido subjetivamente. Eso es simplemente ridículo, fruto de la ignorancia de quien sostiene que conocimiento y opinión están en el mismo plano de validez.

Pero también en el énfasis de la ciencia como método de investigación y no sólo como un cuerpo de conocimiento. El conocimiento científico es siempre imperfecto y cambia dinámicamente con cada nuevo avance, pero no de forma arbitraria o caótica.

Por imperfecto que sea nuestro conocimiento actual, el método científico ofrece posibilidades de mejora. Y paradógicamente los "errores" que se pueden encontrar en el conocimiento científico se solucionan siempre con más ciencia, no con pensamiento mágico o ideologías cargadas de prejuicios.

La ciencia como método de investigación sigue siendo, con mucho, la mejor manera que tenemos de inferir y entender la realidad objetiva.

Polvo de estrellas somos y en polvo nos convertiremos...

"Todos los átomos de nuestros cuerpos se verán dispersados por el espacio en la desintegración del Sistema Solar, para vivir eternamente como masa o energía. Eso es lo que deberíamos enseñar a nuestros hijos, no cuentos de hadas sobre ángeles y ver a la abuela en el cielo".

- Carolyn Porco

Técnicamente, cada átomo de tu cuerpo ha deambulado por la galaxia durante miles de millones de años (aunque aproximadamente en su mayoría ha permanecido en el mismo lugar durante los últimos 5.000 millones).  

Asteroides y meteoritos caen a la Tierra como "objetos del espacio", pero están hechos de la misma materia y tienen los mismos orígenes que el material de la Tierra, sólo que llegan un poco más tarde a la fiesta.  Si retrocedemos el reloj lo suficiente, encontremos que la Tierra (o lo que se convertiría en la Tierra) era sólo una gran agrupación del mismo polvo y rocas que los es la pimienta hoy en día.

El agua de la Tierra pasa a ser constantemente parte de los seres vivos y sale de ellos.  Todos los seres vivos somos en su mayoría agua.  Del mismo modo, una buena fracción de las cosas que más con mayor probabilidad podemos encontrar a la deriva en el sistema solar están compuestas de agua.  Las rocas espaciales contienen mucho hierro y otros elementos pesados, pero tenemos muy poco de eso.  

El agua de la biosfera es extraordinariamente buena mezclándose.  Tan buena que (excluyendo el hielo permanente) ni siquiera tiene sentido decir que una molécula de agua en particular es de algún lugar en concreto.  La mayor parte del material de nuestros cuerpos no sólo ha estado en el otro lado del mundo, sino que probablemente ha estado allí y ha vuelto muchas veces.

Cada día la Tierra incorpora alrededor de 20 toneladas de material espacial en forma de polvo, meteoritos, escamas de hielo, etc.. Puedes encontrar este material en cualquier parte del planeta en forma de pequeñas esferas de hierro (nunca notarás la diferencia de cualquier otra muestra sin un microscopio).

Casi todo ese material ha estado a la deriva en el sistema solar desde que se formó (más o menos al mismo tiempo que la Tierra, hace 5.000 millones de años), secuestrado dentro de cometas y asteroides, y sólo recientemente (cien millones de años, más o menos) ha sido liberado por colisiones o en colas de cometas o cosas por el estilo.

Hay un debate bastante acalorado sobre qué fracción de la basura que circula por el sistema solar está hecha de agua, pero supongamos (y esto es un tiro al aire) que alrededor del 10% de las 20 toneladas de cosas que cambian de estar en el espacio a hacerlo en la Tierra todos los días son agua helada.  Este tipo de cosas ha estado sucediendo desde que se formó la Tierra (básicamente, es como se formó la Tierra).  Además, sólo por dar una idea de magnitud, digamos que las cosas que han llegado a la Tierra en los últimos mil años provienen del espacio y todo lo que está a su alrededor es de la Tierra.  Esto son cerca de 730.000 toneladas de agua "nueva" del espacio.  Lo que suena como una gran cantidad, pero considerando que la Tierra ya tiene 1.400.000.000.000.000.000.000.000 de toneladas de agua, es sólo una gota en el vaso.  Siendo precisos, un cubo con mucha agua.

Aun así, los átomos son realmente pequeños y hay una cantidad ingente de ellos.  Llegan de todas partes.

Alrededor de 1 de cada 2 billones de moléculas de agua en la Tierra (son sólo estimaciones brutas), y en nuestros cuerpos ha llegado en los últimos mil años.  Eso significa que hay agua reciente del espacio en el cuerpo de todos, una molécula cada pocas docenas de células.

Pero eso es sólo agua de nuestro propio sistema solar.  Una vez que un sistema estelar se forma entra muy poco material nuevo en él, como sucede con las galaxias en los que se encuentran, muy poca materia se intercambia entre ellas.  La excepción es cuando las galaxias chocan y se fusionan, pero la Vía Láctea no ha experimentado un suceso así en mucho tiempo.  Si el espacio en la órbita alta de la Tierra está vacío, el intergaláctico está.... mucho más vacío aun.  La gran mayoría de lo que hay en el espacio interestelar es gas y polvo ultra fino, y ese tipo de cosas tienden a ser arrastradas por el viento solar de las estrellas activas en su cercanía.  Lo más cerca que se acerca este material es a la "helio pausa", que está muy lejos (unas 100 veces más lejos que la órbita de la Tierra).

Se estima que sólo alrededor del 0,01% del polvo en el sistema solar proviene del espacio interestelar.  ¡Aun así!  Eso es alrededor de 1 parte en 20 cuatrillones, lo que significa que debemos tener en algún lugar de nuestro cuerpo alrededor de 50 mil millones de moléculas de agua que llegaron a la Tierra en los últimos mil años desde algún lugar fuera del sistema solar.

Aunque estos números son groseros, el orden de magnitud es el adecuado.  ¡Hay agua espacial interestelar en ti!